Originalmente, o município de Tenente Portela era uma área composta por mata nativa e cerrados, com abundante fauna, habitada por indígenas e alguns luso-brasileiros fugidos da justiça. Essas pessoas se dedicavam-se à caça, à pesca e ao plantio de culturas de subsistência. Somente no início de 1902 é que começam a chegar algumas famílias com a finalidade de colonizar a área. Desde 1942, por deferência do interventor do Esta-do, o General Cordeiro de Farias, colega de farda do tenente de engenharia Márcio Portela Fagundes, conhecido como Portelinha, homenageou o colega dando ao então Distrito o nome de Tenente Portela, mantido até hoje.
Tenente Portela está localizada a 470 Km da capital Porto Alegre.